アメリカの行政のトップは大統領で、副大統領はNo.２と言える。ここでは、副大統領の基本について、歴史や背景も補足しながら解説していく。
まずは、基本から
基本は、大統領と同じ。
任期は4年。大統領とは異なり、副大統領を務める回数に憲法上の制限はない。
被選挙権の要件はアメリカ連邦憲法において主に三つ規定されており、下院議員、上院議員になるための要件より厳しい。
- 35歳以上
- 14年間アメリカの住民であること
- 出生によるアメリカ市民（natural-born citizen）であること（つまり、帰化によってアメリカ市民権を取得した人は副大統領になることができない）
副大統領はどうやって選定されるの？
大統領選の予備選を勝ち抜いた候補が副大統領候補を指定し、当該候補が党大会で承認されると、本選挙における党の正式な副大統領指名候補となる。
そして、本選挙において有権者が「選挙人」(Electors）を選び、「選挙人」が副大統領を選ぶ。この間接選挙の仕組みは、概ね大統領と同じ。
大統領と副大統領の選定方法で唯一異なるのは、選挙人の投票で過半数を得る候補がいなかった場合、大統領は下院により選定されるが、副大統領は上院により選定されるところ。
なお、アメリカ連邦憲法が批准された1788年当時、大統領・副大統領の選定方法は異なっていた。当初は、選挙人による投票で1位になった者が大統領、2位になった者が副大統領に選ばれていたが、これだと大統領と副大統領が異なる政党に所属する事態が発生しかねず、実際3回目の大統領選（1796年）でそのような事態が起こったので、1804年に憲法が改正され、現在の仕組みに変わった。
憲法上、副大統領にはどのような役割や権限が与えられているの？
アメリカ連邦憲法において、副大統領の役割と権限については基本的に２点しか規定されていない。
- 大統領が死去・辞任した場合、または役割や権限を執行できない場合、大統領の役割・権限は副大統領に移る（「devolve」）
- 副大統領は連邦上院議会の議長であるが、可否同数の時にしか表決に参加できない
副大統領は、執行府のトップである大統領のNo.2でありながら、立法府の院のトップであるという変わったポストである。近年では副大統領が議事運営を実質的に取り仕切ることはほとんどないが、20世紀の後半まで、多くの副大統領は自身の役割は立法府にあると捉えていた。実際、副大統領の給与は上院により支払われている。ただ、議員でない副大統領は通常上院の表決に参加できないため、この解釈にも矛盾をはらんでいる。
副大統領の憲法上の役割・権限があまりに乏しいことから、史上の多くの副大統領は、このポストを無価値のものと捉えていた。
現在の副大統領の実質的な権限は？
現在の副大統領は執行府に所属しているという見解が定着しているが、実際のところ副大統領がどこまで大きな役割を担うかは、大統領との関係や大統領の裁量に大きく左右される
たとえば、ジョージ・W・ブッシュ大統領（2001年〜2009年）の下で副大統領を務めたディック・チェイニーは、大統領のパートナーとして見られており、時には大統領以上の権限を有していたとも言われる。他方で、ジョージ・H・W・ブッシュ大統領（1989年〜1993年）の下で副大統領を務めたダン・クエールはあまり存在感がなかったと言える。
大統領の死去または辞任により大統領になった副大統領は何人いるの？
以下9人いる。
- ジョン・タイラー（1841年）（ウィリアム・ヘンリー・ハリソンの死去による）
- ミラード・フィルモア（1850年）（ザカリー・テイラーの死去による）
- アンドリュー・ジョンソン（1865年）（エイブラハム・リンカーンの暗殺による）
- チェスター・A・アーサー（1881年）（ジェームズ・A・ガーフィールドの暗殺による）
- セオドア・ルーズベルト（1901年）（ウィリアム・マッキンリーの暗殺による）
- カルビン・クーリッジ（1923年）（ウォレン・G・ハーディングの死去による）
- ハリー・S・トルーマン（1945年）（フランクリン・D・ルーズベルトの死去による）
- リンドン・B・ジョンソン（1963年）（ジョン・F・ケネディの暗殺による）
- ジェラルド・R・フォード（1974年）（リチャード・ニクソンの辞任による）
当初のアメリカ連邦憲法では、大統領が死去した場合に、副大統領が大統領そのものに就任するのか、それとも副大統領のまま大統領の権限と職務を引き継ぐのかが明確ではなかった。1841年にウィリアム・ヘンリー・ハリソン（William Henry Harrison）大統領が死去した際、副大統領だったタイラーは自らが大統領に就任したと主張し、これがその後の慣例となった。
この点が憲法上明確になったのは、100年以上経った1967年に発効した憲法修正第25条である。現在は、大統領が死亡、辞任または罷免された場合、副大統領が大統領に就任し、残りの任期を務める。
なお、大統領が病気や手術などによって一時的に職務を遂行できない場合、副大統領は大統領そのものに就任するのではなく、「大統領代行（Acting President）」として一時的に大統領の権限と職務を行使する。大統領が職務に復帰すれば、副大統領による大統領代行も終了する。
副大統領が大統領選で当選して大統領になったことは何回あるの？
現・元副大統領が自力で大統領に就任できたことは6回しかなく、副大統領は思いの外「大統領への道」とはならない。
現職副大統領として大統領選で勝利できたのは次の4人だけ。
- ジョン・アダムズ（副大統領〜1789年から1797年、大統領選勝利〜1796年）
- トーマス・ジェファーソン（副大統領〜1797年から1801年、大統領選勝利〜1800年）
- マーティン・ヴァン・ビューレン（副大統領〜1833年から1837年、大統領選勝利〜1836年）
- ジョージ・H・W・ブッシュ（副大統領〜1981年から1989年、大統領選勝利〜1988年）
元副大統領として大統領選で勝利できたのは次の2人だけ。
- リチャード・ニクソン（副大統領〜1953年から1961年、大統領選勝利〜1968年）
- ジョウ・バイデン （副大統領〜2009年から2017年、大統領選勝利〜2020年）
副大統領が欠員になったことは何回あるの？
18回で、理由は以下の通りである。
- 大統領に就任（9回）
- 死去（7回）
- 辞任（2回）
副大統領が欠員になると、どうなるの？
1967年以前は、副大統領が欠員になっても次の大統領選まで欠員は埋まらなかったが、現在は、大統領が後任の副大統領を任命し、連邦上院と連邦下院が過半数で承認する。この手続きは1967年のアメリカ連邦憲法修正条項により規定されている。なお、通常、大統領による任命を承認するのは上院のみであるが、副大統領の任命の場合、下院の承認も必要であることに注意が必要である。
副大統領の欠員を埋めるために副大統領になったのは2人。
1人目は、ニクソン大統領の下で副大統領を務めていたものの金銭スキャンダルで辞任したスピロ・アグニューの後任として1973年に任命されたジェラルド・R・フォード。翌年、ニクソン大統領自身が辞任したので、フォードは大統領にも副大統領にも当選せず大統領になった唯一の人物である。
2人目は、フォードの後任として1974年に任命されたネルソン・ロックフェラー。
議会により弾劾・罷免された副大統領はいるの？
今のところ、1人もいない。